Navigare nel futuro: ecco come un deposito di semi nell'Artico salverà il mondo
L'agricoltura è probabilmente il più grande motore di sviluppo umano che il mondo abbia mai visto. Occupa un quarto della forza lavoro mondiale ed è stata il catalizzatore di importanti progressi tecnologici nel corso della storia. Tuttavia, può anche essere altamente distruttiva. Oggigiorno, molte delle nostre catastrofi ambientali, tra cui la deforestazione, la perdita di biodiversità e le emissioni di carbonio, possono essere associate all'agricoltura. Con la produzione di cibo che mette a dura prova i nostri ecosistemi globali, è iniziata la corsa per risolvere una delle questioni più importanti del XXI secolo: il mondo può nutrirsi in modo sostenibile?
Nascosto nei meandri di un arcipelago ghiacciato nel cuore più profondo del Circolo Polare Artico si trova un bunker circondato da ghiacciai e orsi polari. L'unico segno visibile di attività umana è un'imponente lastra di cemento che emerge dalla tundra artica. Ha un aspetto ultraterreno. La struttura in sé potrebbe tranquillamente passare per un'opera d'arte, ma ciò che custodisce è molto più prezioso dell'edificio stesso. Si tratta della Svalbard Global Seed Vault, altrimenti nota come il "caveau del giorno del giudizio". Ed è attualmente uno degli edifici più importanti del pianeta.
Un seme potrebbe non sembrare un bene prezioso da proteggere. Chi la pensa così, però, si sbaglia. Secondo stime recenti, metà del fabbisogno calorico mondiale viene soddisfatto da soli tre cereali (mais, riso e grano). Questa santa trinità è diventata fondamentale per le nostre esigenze alimentari. Data la nostra dipendenza, gli sforzi di conservazione sono ormai una priorità fondamentale per i governi e le istituzioni. "Non credo ci sia mai stato un momento nella storia dell'umanità in cui la conservazione abbia avuto maggiore importanza. Basta volgere lo sguardo fuori dalla finestra per vedere come tutto è influenzato dal cambiamento climatico", afferma Lise Lykke Steffensen, Managing Director di NordGen, la cui agenzia è responsabile della salvaguardia di oltre un milione di diversi semi nell'arcipelago delle Svalbard.
Il caveau è il più grande deposito di questo tipo al mondo e offre un rifugio sicuro a oltre 17 000 banche di semi locali che vogliono proteggere le proprie raccolte di semi in caso di guerre, malattie o altre calamità che minacciano i nostri sistemi alimentari globali. Il suo obiettivo finale è di arrivare a contenere una copia di ogni singola variante di seme presente sulla terra. Il caveau è, ovviamente, l'ultima risorsa utile per una crisi che potrebbe non verificarsi mai. Per la maggior parte del tempo, il lavoro di Lise non è tanto quello di scongiurare l'armageddon, quanto piuttosto di trovare soluzioni praticabili per il nostro mondo in continua evoluzione.
"Solitamente, quando si assiste a un cambiamento ambientale, questo avviene nell'arco di migliaia o centinaia di anni. Tuttavia, ora stiamo assistendo a un'accelerazione dei cambiamenti climatici e le nostre piante, così come gli animali e le foreste, non riescono ad adattarsi alla stessa velocità. Ciò significa che abbiamo bisogno di nuovi geni e caratteristiche nelle piante e negli animali per poter affrontare questo cambiamento", spiega Lise.
Purtroppo, non è così semplice creare nuovi semi geneticamente modificati in laboratorio in grado di adattarsi ai nostri nuovi ambienti. "Una delle sfide più grandi è quella di riuscire a coltivare piante in grado di prosperare in questi nuovi climi. Occorrono dai 15 ai 25 anni per sviluppare una nuova varietà di pianta. Quindi, al momento, ciò che vediamo sul mercato è stato sviluppato in un'epoca in cui i cambiamenti climatici non erano ancora così evidenti e questo è un problema". Si tratta di una prospettiva spaventosa, poiché molti dei semi che utilizziamo oggi non sono adatti all'ambiente attuale e i risultati possono essere devastanti. "Ho appena letto un articolo in cui si diceva che in Svezia, quest'anno, la resa del raccolto è stata del 40-50% circa rispetto a quella abituale a causa della siccità. Questo significa che le piante sono molto più stressate".
Sfortunatamente per Lise, questo non è l'unico cataclisma da affrontare. Grazie a una bomba demografica a orologeria, la situazione rischia di peggiorare anziché migliorare.
Dobbiamo unire le forze e combattere. Siamo in lotta contro il tempo.
Pasti ricchi di proteine
Entro i prossimi 30 anni, la popolazione terrestre raggiungerà i 10 miliardi di persone. Non sorprende che ciò ponga una miriade di problemi. Cercare di bilanciare le esigenze nutrizionali di una popolazione in continua crescita con un ambiente sempre più ostile e imprevedibile ha portato gli esperti a credere che siamo sull'orlo di una crisi alimentare globale. Poiché l'agricoltura e la produzione alimentare sono già responsabili di oltre un terzo delle emissioni totali di gas serra a livello mondiale, per raggiungere i nostri obiettivi climatici e soddisfare la nostra domanda calorica saranno necessari cambiamenti rivoluzionari nel modo in cui produciamo il cibo.
Ma la domanda è: fino a che punto possiamo spingere i nostri limiti ambientali e tecnologici per garantire la sicurezza alimentare a tutti?
Gli appassionati di cinema sono fin troppo consapevoli delle potenziali catastrofi culinarie alle nostre porte. Dai cibi ricchi di proteine di Bladerunner agli integratori energetici a base di plancton di 2022: I Sopravvissuti, Hollywood ha preparato i nostri palati a un brusco risveglio in stile cyberpunk. Questa prospettiva distopica può funzionare sul grande schermo, ma è inverosimile nella realtà? Purtroppo non così tanto come si potrebbe pensare.
Poiché la scarsità di terreni coltivabili si fa sempre più problematica per gli agricoltori, portando i già deboli ecosistemi al collasso, molte aziende agroalimentari stanno volgendo lo sguardo alla scienza per trovare delle risposte. Le tecnologie emergenti, come l'ingegneria dei tessuti e la biologia sintetica, possono potenzialmente migliorare l'approvvigionamento di prodotti vegetali e animali grazie a nuove alternative alimentari, tra cui bistecche senza carne e latticini vegani, già presenti sui nostri scaffali. Ma in che misura vogliamo che la tecnologia svolga un ruolo preponderante nella produzione alimentare?
Lise ritiene che sia necessario prendere in considerazione tutte le opzioni. "La mia risposta standard a questa domanda è che dobbiamo unire le forze e combattere, perché siamo in lotta contro il tempo e contro la natura. Il nostro ambiente sta cambiando a un ritmo così veloce che la natura non riesce a stare al passo". Questo tipo di apertura mentale ha portato a collaborazioni piuttosto interessanti per NordGen: "In questo momento, abbiamo una collaborazione con un grande produttore di alimenti, in cui abbiamo esaminato più di 800 diversi tipi di semi. Li abbiamo genotipizzati e abbiamo raccolto numerose informazioni perché, ovviamente, si sta cercando di trovare qualcosa che sia più nutriente, che abbia una consistenza migliore o che sia più piacevole al palato".
Il modo in cui viviamo nella nostra società ci ha fatto perdere molte conoscenze sulla natura e sull'agricoltura.
Questa partnership è solo una delle tante collaborazioni che NordGen considera fondamentali per garantire la sicurezza alimentare nel XXI secolo. Chiaramente Lise vede il legame tra centri di ricerca, interessi commerciali e politici come un terreno fertile per far fiorire l'innovazione. Andare avanti da soli non è più un'opzione praticabile. "Coloro che lavorano da sé senza collaborare perderanno. Dobbiamo lavorare insieme per far fronte a questa situazione".
NordGen ha un orizzonte temporale di 100 anni, il che significa che gran parte del suo lavoro potrà essere giudicato solo nel XXII secolo. Nonostante la vastità della sua portata, Lise ha un approccio pragmatico nel prevedere le future tendenze dell'agricoltura. "Purtroppo, per come viviamo nella nostra società, abbiamo perso molte conoscenze sulla natura, sull'agricoltura e su come produrre il nostro cibo. Ci sono molte persone che non hanno idea di come coltivare le patate, per esempio. Quindi dobbiamo tornare indietro e reinventare la ruota. Dobbiamo essere in grado di produrre il nostro cibo e dipendere meno dai prodotti importati. Credo che in futuro vedremo un'integrazione molto più stretta tra l'uomo e l'ambiente circostante".
È una risposta che scontenterebbe i fan appassionati di fantascienza affamati di pizza disidratata. Tuttavia, c'è qualcosa di molto ciclico, quasi poetico, nel rispolverare pale e vanghe e tornare alle nostre radici.
