From Concept to Car: een eerste Polestar van zijn soort

Achter het maken van auto’s schuilt een simpele waarheid: pas wanneer alle onderdelen zijn goedgekeurd, kan er een werkend model worden gebouwd. Zo’n model heet 'TT0', en dat is niet bepaald het type auto dat je tegenkomt als je boodschappen gaat doen. Sterker nog, je mag van geluk spreken als je er ooit eentje in het echt ziet. TT0-auto’s zijn bedoeld voor technici, testchauffeurs en een heel leger aan mensen met laptops. Wat tijdens het testen wordt ontdekt, bepaalt hoe de volgende versie van de auto eruit komt te zien; en ook de versie daarna, en die daarna. Totdat er eindelijk een definitieve versie gemaakt kan worden.  Marine Roy, Test Objects Leader in de Propulsion Department van Polestar (deze afdeling houdt zich bezig met accu’s, motoren en oplaadtechnologie), krijgt vaak met TT0-auto’s te maken. "Het is belangrijk dat we de eersten zijn die met de auto’s aan de slag gaan, zodat na ons de testchauffeurs kunnen beginnen. Als wij ons werk niet doen, dan kunnen zijn niets testen", legt Marine uit.  Omdat een TT0-auto per definitie de eerste versie van een bepaald model is, komt het vaak voor dat ze nog niet helemaal werken zoals zou moeten. "De TT0’s worden in een Chinese fabriek geproduceerd en worden vervolgens per vliegtuig of boot naar ons vervoerd, waar vaak wel wat tijd overheen gaat. Omdat het prototypes zijn, krijgt de fabriek vaak niet op tijd alle onderdelen binnen, waardoor ze nog niet helemaal af zijn als ze naar ons toekomen", vertelt Marine.

"Dat is niet ideaal, maar dat hoort er nu eenmaal bij. Terwijl de TT0-auto naar ons onderweg is, kunnen plannen, ideeën en onderdelen natuurlijk evolueren." Marines werk is nogal gevarieerd. "De auto’s worden in China gebouwd, dus mijn werk begint er al mee dat ik ze in Zweden moet zien te krijgen. Dat is een complex logistiek proces: welk zeevracht-bedrijf gaan we gebruiken? Wat gebeurt er als ze eenmaal op weg zijn? Uiteindelijk moet ik er ook voor zorgen dat alles netjes langs de douane komt."

De TT0-auto’s, die uit complexe, geavanceerde onderdelen bestaan, moeten vaak de hele wereld over. Ze moeten immers getest worden in warm weer, koud weer, en alles dat ertussen zit. Bovendien moet een heel team met ze meereizen. En in tegenstelling tot de TT0-auto, heeft dat team voeding en slaap nodig. Gelukkig zorgt Marine daar ook voor. "Momenteel plan ik onder meer de hotels en vluchten voor een testsessie in warm weer", vertelt ze. Marine moet het hele proces overzien: waar gaan mensen lunchen? Welke huurauto’s hebben we nodig om onze werknemers te verplaatsen? Welke reserve-onderdelen moeten er mee? Dat klinkt als veel, en dat is het ook. Marine grapt: "soms zou ik willen dat er drie versies van mezelf bestonden." Een TT0-auto kun je zien als een schets. Het eindresultaat is misschien al zichtbaar, maar er moet nog veel aan verfijnd worden. Gedurende het proces kijken Marine en haar team naar wat wel en wat niet werkt, en hoe alles verbeterd kan worden. Als de auto eenmaal goed genoeg is, wordt alles nog eens onderzocht, getest en op veiligheid gecontroleerd. Want veiligheid is uiteraard van groot belang.  

De eerste testritten gaan dan ook niet meteen op volle snelheid. "Allereerst moeten we verifiëren of de auto veilig genoeg is om te testen", vertelt Marine. "Dat begint al in de werkruimte. We hebben een document van zes kantjes met details die we moeten controleren om zeker te weten dat de auto veilig is."  Vervolgens moet ook worden gecontroleerd of het gewicht van de auto op de juiste wijze is verdeeld. De auto moet immers helemaal in balans zijn – een enkele kilo op de verkeerde plek is al onwenselijk.

Als dat allemaal is gebeurd, controleert het team op lage snelheid of alles goed functioneert. "Het begint met stapvoets rijden. Voelt het springerig? Of juist soepel? Dan bouwen we heel langzaam op en testen we de remmen", vertelt Marine. Dat gebeurt allemaal in een veilige omgeving, zonder dat er publiek bij is.  Tijdens het testproces kunnen er problemen optreden. Dat is natuurlijk ook de bedoeling, want het is juist goed dat deze problemen in een veilige, gecontroleerde omgeving worden ontdekt. Als er iets misgaat, kunnen Marine en haar team van experts het vaak relatief snel oplossen, maar soms is een probleem zelfs voor hen te groot. In die gevallen zet Marine een van haar geheime wapens in. "We werken met een aantal troubleshooters die zo’n beetje alles kunnen fixen. Dat zijn echt genieën – de rocksterren van TT0." Marine vindt het een groot privilege om met Polestar-auto’s in hun rauwste vorm te mogen werken, en ze gaat dan ook helemaal op in haar werk. Soms misschien zelfs iets te veel; want elke keer als ze in een nieuwe auto zit, merkt ze dat ze in haar hoofd notities maakt. "Ik ben heel kritisch geworden. Soms denk ik bij een auto: 'Oh nee, dat voelde verschrikkelijk. Laten we dat in onze auto’s anders doen.'" Eén ding is zeker: elke Polestar die uiteindelijk op de markt komt is getest, gecheckt en nogmaals getest. En de kans is groot dat Marine Roy een belangrijke rol heeft gespeeld om ervoor te zorgen dat alles in orde is.