É o fim: Será que os veículos elétricos vão acabar com as bombas de gasolina?

O posto de carregamento situa-se numa pequena estrada com vista para o Öresund (uma estreita linha de água que separa a Suécia da Dinamarca), onde um solitário carregador super-rápido se encontra por baixo de uma cobertura de madeira leve feita de abeto local com certificação FSC. Não há uma bomba de gasolina à vista. A estrutura natural funde-se na perfeição com a envolvente ventosa, com um telhado coberto de plantas que incentiva a biodiversidade e aumenta a vida útil da estrutura. Parece estar a anos-luz do mundo das estações de serviço das vias rápidas, do asfalto e das autoestradas. E é, de facto, o futuro das infraestruturas de mobilidade.

Na Dinamarca, este tipo de ponto de carregamento está a criar sensação. Faz parte de uma cadeia crescente de estações escandinavas premiadas, concebidas pela Cobe, uma das principais empresas de arquitetura do país, para o operador de pontos de carregamento Clever. Tendo começado a desenvolver planos diretores urbanos (bem como a infraestrutura necessária e o planeamento de mobilidade exigido para esses projetos), a transição para a infraestrutura de carregamento de VE foi um passo lógico para a empresa. "Para nós, não foi difícil aceitar este projeto", afirma Alexander Ejsing, Arquiteto Criativo Principal da Cobe. "A bomba de gasolina tornou-se um tanto cansada, sabe? Um pouco gasta. As pessoas acham que pertence ao passado. Mas os postos de carregamento? São uma tipologia completamente nova no nosso mundo."

Alex tem razão. Os pontos de carregamento não se parecem em nada com as bombas de gasolina. Sem os constrangimentos de trabalhar com substâncias altamente inflamáveis, os arquitetos redescobriram a sua alegria de viver. "Esta pequena mudança súbita na tecnologia, de combustível fóssil para energia limpa, altera completamente as condições de design. Não há ruído. Não há fumos tóxicos. Não há o mesmo tipo de stress. De repente, tudo é possível", diz Alexander. Em suma, significa mais opções para os arquitetos. Locais, materiais e designs anteriormente não permitidos fazem agora parte do leque de escolhas.

Mas em vez de seguirem uma abordagem desenfreada ao conceber os postos de carregamento modulares, Alex e os seus colegas decidiram olhar para o interior em busca de inspiração.

"Em muitas indústrias, especialmente na indústria automóvel, quando se propõe algo que remete para o futuro, muitas vezes parece demasiado futurista de uma forma quase cómica. A nossa ideia era levar o futuro do carregamento numa direção completamente diferente. Não queríamos luzes de néon extravagantes no nosso logótipo. Queríamos que o design fosse o próprio ícone. Por isso, seguimos uma abordagem mais natural para a aparência que os postos de carregamento devem ter", explica Alexander sobre o processo de design por detrás das suas coberturas de madeira. "Talvez seja algo típico dos dinamarqueses. Sentimo-nos mais felizes e menos stressados quando vamos para as nossas casas de verão. Sentimo-nos atraídos pelos elementos naturais."

Mas esta história tem um outro lado.

A era dos combustíveis fósseis

Iluminação néon sobre um totem digitalizado. Café de má qualidade e artigos de pastelaria de parede a parede. Os tanques subterrâneos escondem um líquido altamente inflamável sob uma rede de estruturas de aço e placas de betão. Não vale a pena disfarçar: as bombas de gasolina são um espetáculo tóxico. Construídas tendo em conta a funcionalidade e a segurança, estes dispensários de carbono foram concebidos para que as pessoas entrem e saiam o mais rapidamente possível. E durante a maior parte dos últimos 100 anos, têm tido muito sucesso a fazer exatamente isso. De facto, poucos outros empreendimentos comerciais se aproximam da extensa rede criada pelas companhias petrolíferas e pelos retalhistas independentes. Mas nem sempre foi assim.

No início do século XX, com a indústria automóvel a dar os primeiros passos, as bombas de gasolina eram praticamente inexistentes. Foi então que algo interessante aconteceu. Embora a estreia do Modelo T de Henry Ford, em 1908, tenha aumentado o interesse pelo automóvel, a crescente rede de "estações de abastecimento" deu realmente início à procura de veículos movidos a combustíveis fósseis nos Estados Unidos. À medida que as bombas de gasolina se multiplicavam rapidamente por todo o país, o número de automóveis disparou de cerca de 300 000 em 1908 para mais de 6 milhões apenas dez anos mais tarde. 

Cem anos mais tarde, encontramo-nos numa encruzilhada semelhante.

"Nos Estados Unidos, estamos na fase inicial de um ciclo de crescimento prolongado e plurianual. Atualmente, ainda existe um desfasamento entre a adesão aos veículos elétricos e a infraestrutura para os carregar", afirma JP Canton, Vice-Presidente de Comunicações Globais da ChargePoint. A empresa fornece quase 250 000 postos em 14 mercados, o que a torna o maior fornecedor mundial de postos de carregamento de propriedade independente. Oferece o hardware e o software necessários para garantir a rede fiável e abrangente que os condutores de veículos elétricos exigem. Como a infraestrutura de carregamento é fundamental para promover a adesão aos veículos elétricos, a batalha em curso para derrubar as bombas de gasolina depende tanto do seu sucesso como de qualquer outro. "Para que a transição para a mobilidade elétrica funcione, o carregamento de VE tem de ser omnipresente, disponível, acessível e fiável."

Tal nem sempre é fácil de conseguir. Grande parte das infraestruturas de carregamento do mundo ainda é de tecnologia de primeira geração e os problemas iniciais são comuns. A ChargePoint pensa ter uma solução. "Para garantir que todos os condutores possam carregar quando e onde precisarem, implementámos várias iniciativas importantes relacionadas com a fiabilidade. Estas iniciativas abrangem a monitorização dos postos, a formação de fornecedores de eletricidade, a elaboração de relatórios sobre os postos e o seu desmantelamento, a fim de proporcionar uma rede mais acessível e fiável aos nossos condutores" explica JP. Estas iniciativas produziram resultados bastante impressionantes. Atualmente, o tempo de funcionamento dos seus postos na América do Norte e na Europa é de 96%. Os planos para integrar a aprendizagem por IA nos seus dados de grande dimensão esperam aumentar esse valor para 100. "Queremos garantir que qualquer pessoa que pare num ponto de carregamento recebe o carregamento que precisa."

Será o fim?

É certamente demasiado cedo para eliminar as bombas de gasolina (especialmente quando coisas assim ainda estão a ser construídas). Mas se observarmos com mais atenção, podemos ver os sinais reveladores de uma indústria em apuros. Na Noruega - um país com uma das taxas de adesão aos veículos elétricos mais elevadas do mundo - as estações de serviço estão em rápido declínio, com o número de postos de carregamento de veículos elétricos a ultrapassar o número de estações de serviço em todo o país. A história é semelhante no Reino Unido, onde o número de estações de serviço ronda os 8000 (contra um máximo histórico de 40 000). 

A combinação da procura crescente de veículos elétricos, a expansão das redes de carregamento e a continuidade da legislação ambiental dos governos só irá acelerar o desaparecimento da gasolina. Este ponto de viragem poderá ocorrer mais cedo do que o previsto. Estudos recentes estimam que 80% das estações de serviço deixarão de ser rentáveis até 2035. 

Com as estações de serviço em vias de extinção, arquitetos, designers e operadores têm a oportunidade de reimaginar a experiência de reabastecimento/recarregamento. Mas as coisas podem mudar rapidamente durante este tipo de salto tecnológico. Então, como será a infraestrutura de carregamento daqui a 10 anos?

"O antigo modelo de abastecimento de combustível não só era incómodo, como também estava completamente desalinhado com a forma como as pessoas fazem a sua vida. Tendo em conta que o tempo médio de permanência da maioria dos condutores de veículos elétricos é de cerca de 30 minutos, mais ou menos, a eletrificação permitirá que os condutores façam todo o tipo de coisas para além de comprarem um saco de batatas fritas, um pacote de aperitivos e um refrigerante antes de saírem à pressa. Dá às empresas e aos empresários existentes inúmeras oportunidades de servir e atender esse público cativo de viajantes cansados" diz JP.

Na Dinamarca, estão a voltar-se para a natureza em busca de respostas.

Uma pausa profunda

"Há algumas ideias bonitas a germinar que, esperamos, se possam ver nos próximos anos. Estamos a trabalhar num projeto de biodiversidade que prevê que os postos de carregamento se transformem em pequenos oásis com várias coberturas e, no meio, um coração verde onde se pode fazer uma pausa profunda longe da agitação da vida quotidiana. Esta ideia de que quase ansiamos por carregar o carro porque é a oportunidade de nos afastarmos das redes sociais, dos e-mails e do barulho geral da cidade", diz Alexander.

Uma pausa profunda. Quem é que não gosta de ouvir isto?