Game over: i veicoli elettrici segneranno la fine delle stazioni di rifornimento?

La stazione di ricarica si trova su una piccola strada che si affaccia sul Sound (uno stretto braccio di mare che separa la Svezia dalla Danimarca) e ospita un caricatore superveloce solitario posto sotto una tettoia di legno leggero realizzata in abete certificato FSC di provenienza locale. Non c'è una pompa di benzina in vista. La struttura naturale si integra perfettamente con l'ambiente circostante battuto dal vento, con un tetto ricoperto di piante che favorisce la biodiversità e aumenta la durata di vita della struttura. Sembra lontano anni luce dal mondo delle stazioni di rifornimento, dell'asfalto e delle autostrade e rappresenta il futuro delle infrastrutture per la mobilità.

In Danimarca, questo tipo di punto di ricarica sta facendo scalpore. Fa parte di una pluripremiata catena di stazioni scandinave in rapida crescita progettate da Cobe, uno dei principali studi di architettura del Paese, per l'operatore Clever. Dopo avere accumulato esperienza nello sviluppo di piani urbanistici (e nella necessaria pianificazione delle infrastrutture e della mobilità richieste per questi progetti), il passaggio alle stazioni di ricarica per veicoli elettrici è stato un passo logico per l'azienda. «Per noi non c'è stato alcun dubbio quando si è trattato di lanciarci in questo progetto», afferma Alexander Ejsing, Creative Lead Architect di Cobe. «La stazione di rifornimento tradizionale è diventata obsoleta. La gente pensa che appartenga al passato. E le stazioni di ricarica invece? Si tratta di una tipologia completamente nuova nel nostro mondo».

Ha ragione. I punti di ricarica non assomigliano affatto alle stazioni di rifornimento. Liberi dai vincoli derivanti dalla presenza di sostanze altamente infiammabili, gli architetti hanno dato nuovamente libero sfogo alla propria creatività. «Questo piccolo e improvviso passaggio della tecnologia dai combustibili fossili all'energia pulita cambia completamente le condizioni di progettazione. Non c'è rumore, non ci sono fumi tossici, non c'è lo stesso tipo di stress. Improvvisamente, tutto è possibile», afferma Alexander. In poche parole, questo implica più opzioni a disposizione degli architetti. Luoghi, materiali e progetti che prima erano impossibili sono ora di nuovo oggetto di discussione.

Tuttavia, piuttosto che adottare un approccio sfrenato nella progettazione delle loro stazioni di ricarica modulari, Alex e i suoi colleghi hanno deciso di cercare l'ispirazione dentro di sé.

«In molti settori, soprattutto in quello automobilistico, quando si propone qualcosa che guarda al futuro, sembra spesso eccessivamente futuristico in modo quasi comico. La nostra idea era di portare il futuro della ricarica in una direzione completamente diversa. Non volevamo luci al neon con il nostro logo. Volevamo che il design fosse l'icona stessa. Così abbiamo deciso di dare un aspetto più naturale alle stazioni di ricarica»,  spiega Alexander riferendosi al processo di progettazione delle loro tettoie in legno. «Forse è una cosa tipicamente danese. Ci sentiamo più felici e meno stressati quando andiamo nelle nostre case estive. Siamo attratti dagli elementi naturali».

Tuttavia, questa storia ha anche un'altra faccia.

L'era dei combustibili fossili

Illuminazione a ultra-neon in cima a un totem digitalizzato. Caffè scadente e dolciumi a volontà. Serbatoi sotterranei che nascondono liquido altamente infiammabile sotto una rete di telai d'acciaio e lastre di cemento. Non c'è motivo di indorare la pillola: le stazioni di rifornimento sono un vero e proprio pugno nell'occhio. Costruiti all'insegna della praticità e della sicurezza, questi distributori di carbonio sono progettati per far entrare e uscire le persone il più velocemente possibile. E per quasi 100 anni, sono riusciti a fare proprio questo. In effetti, poche altre iniziative commerciali si avvicinano alla rete capillare creata dalle compagnie petrolifere e dai rivenditori indipendenti. Ma non è sempre stato così.

All'inizio del XX secolo, agli albori dell'industria automobilistica, le stazioni di rifornimento erano quasi introvabili. Poi successe qualcosa di interessante: il lancio della Model T di Henry Ford nel 1908 aumentò l'interesse per l'automobile e, contemporaneamente, la crescente rete di stazioni di rifornimento diede impulso alla domanda di veicoli a combustibile fossile in tutti gli Stati Uniti. Con il moltiplicarsi delle stazioni di benzina in tutto il Paese, il numero di automobili salì alle stelle da circa 300 000 nel 1908 a oltre 6 milioni a distanza di soli dieci anni. 

Cento anni dopo, ci troviamo a un bivio simile.

«Negli Stati Uniti, siamo all'inizio di un ciclo di crescita prolungato e pluriennale. Attualmente si nota ancora un ritardo tra la diffusione dei veicoli elettrici e le relative infrastrutture di ricarica», afferma JP Canton, Vice President of Global Communications presso ChargePoint. Con quasi 250 000 stazioni in 14 mercati, l'azienda è il più grande fornitore al mondo di punti di ricarica indipendenti. La società offre l'hardware e il software necessari per garantire la rete affidabile e capillare richiesta dagli utenti. Poiché l'infrastruttura di ricarica è fondamentale per aumentare la diffusione dei veicoli elettrici, la battaglia in corso per scalzare le stazioni di rifornimento dipende dal loro successo come da quello di realtà simili. «Affinché il passaggio all'elettrico funzioni, la ricarica dei veicoli elettrici deve essere onnipresente, disponibile, accessibile e affidabile».

Questo non è sempre facile da ottenere. Gran parte delle infrastrutture di ricarica nel mondo sono ancora di prima generazione e i problemi iniziali sono comuni. ChargePoint pensa di avere una soluzione al riguardo. «Per garantire a tutti gli automobilisti la possibilità di ricaricare quando e dove ne hanno bisogno, abbiamo implementato diverse importanti iniziative legate all'affidabilità. Queste riguardano il monitoraggio, la formazione degli appaltatori elettrici, la segnalazione delle stazioni e la disattivazione, per offrire ai nostri automobilisti una rete più accessibile e affidabile», spiega JP. Queste iniziative hanno portato a risultati davvero notevoli. Attualmente, il tempo di operatività delle stazioni in Nord America e in Europa è pari al 96%. I progetti volti a incorporare l'apprendimento dell'intelligenza artificiale nel suo flusso di big data promettono di portare questa cifra al 100%. «Vogliamo garantire a chiunque si fermi presso una delle nostre stazioni la possibilità di ricevere la ricarica di cui ha bisogno».

Game over?

È sicuramente troppo presto per eliminare la stazione di rifornimento classica (soprattutto quando cose come questa sono ancora in costruzione). Ma guardando più da vicino, è possibile vedere i segni rivelatori di un settore in difficoltà. In Norvegia, un Paese con uno dei più alti tassi di diffusione dei veicoli elettrici al mondo, le stazioni di benzina sono in rapido declino e il numero di stazioni di ricarica per veicoli elettrici supera oggi quello delle stazioni di rifornimento in tutto il territorio nazionale. La situazione è simile nel Regno Unito, dove il numero di stazioni di benzina è di circa 8000 (in calo rispetto al massimo storico di 40 000). 

L'aumento della domanda di veicoli elettrici, unita all'ampliamento delle reti di ricarica e alla crescente legislazione in materia ambientale, non farà altro che accelerare la scomparsa della benzina e dei combustibili fossili. Questo punto di svolta potrebbe arrivare prima del previsto. Una recente ricerca stima che l'80% delle stazioni di rifornimento non sarà più redditizia entro il 2035. 

Con le stazioni di benzina in via di estinzione, architetti, designer e operatori hanno l'opportunità di reinventare l'esperienza di rifornimento/ricarica. Ma le cose possono cambiare rapidamente durante questo tipo di salto tecnologico. Come potrebbe essere dunque l'infrastruttura di ricarica tra 10 anni?

«Il vecchio modello di rifornimento non era solo scomodo, ma anche completamente disallineato rispetto al modo in cui le persone vivono la propria vita. Poiché il tempo medio di sosta per la maggior parte dei conducenti di veicoli elettrici è di circa 30 minuti, più o meno, l'elettrificazione consentirà ai conducenti di fare svariate altre cose oltre a prendere un sacchetto di patatine, snack vari e una bibita prima di ripartire in tutta fretta. Inoltre, le attuali attività commerciali e gli imprenditori avranno innumerevoli opportunità di offrire servizi e assistenza a un pubblico di viaggiatori stanchi», afferma JP.

In Danimarca si cercano le risposte nella natura.

Una pausa rigenerante

«Ci sono bellissime idee in fase di sviluppo che speriamo di poter vedere nei prossimi anni. Stiamo lavorando a un progetto sulla biodiversità che prevede che queste stazioni diventino piccole oasi composte da gruppi di tettoie con al centro un cuore verde dove fare una pausa rigenerante dalla frenesia della vita quotidiana. L'idea è che il momento della ricarica diventi un piacere e un'opportunità di allontanarsi dai social media, dalle e-mail e dal rumore fastidioso delle città», afferma Alexander.

Una pausa rigenerante. A chi non piace questa idea?