Shana Claessens. Snelheidsduivel, doorzetter en vrouw in een mannenwereld.
Ze leert vrouwen met elektrische Formule 4-wagens racen, verhuisde naar Zolder om dichter bij het circuit te wonen en rijdt in het weekend rond op een Honda Camino uit 1987. Dat Shana Claessens leeft om te racen, is een understatement. De 33-jarige Brasschaatse ademt snelheid, competitie en performance. En die passie bracht haar tot waar ze vandaag staat: race-track expert bij ERA (Electric Racing Academy) en één van de weinige vrouwen in een door mannen gedomineerde sport.
Van kartingtalent tot race-track expert
“Die Camino gaat trouwens wel iets harder dan dat hij eigenlijk zou mogen,” geeft Shana al lachend toe. Die bekentenis is allesbehalve een verrassing. De drang naar snelheid zat er altijd al in bij de 33-jarige Claessens. Van karten op haar veertiende, rallycross op haar achttiende tot autosport, SIM-racing en elektrische Formule 4 anno 2025. Hoe het vuurtje ooit werd aangewakkerd? “Mijn vader had een autogarage. Hij deed het onderhoud van Mazda’s. Ik keek altijd mee als hij aan de motoren sleutelde. Daar is het zaadje geplant.”
Vandaag zit Shana niet alleen zelf achter het stuur, maar coacht en begeleidt ze ook andere rijders. Als race-track expert bij ERA helpt ze hen optimaal te presteren op het circuit. “Bij beginners gaat het vooral om de basis - veiligheid en rijtechniek. Wanneer rem je? Of op welk moment stuur je in bij een bocht,” legt ze uit. “Bij meer ervaren rijders ligt de focus op het perfectioneren van hun techniek. Door hun data te analyseren, kan ik aangeven waar ze nog kunnen verbeteren. Wat gebeurt er bijvoorbeeld als je in die ene bocht een halve meter vroeger of later remt? Die kleine, maar cruciale details maken het verschil op de klok.”
De wagen accelereerde véél sneller dan dat ik had verwacht. Ik kreeg echt kriebels in mijn buik, zoals bij de Formule 4. Dat heb ik toch niet vaak.
Het race-DNA van Polestar
Ook tijdens ERA Experiences leerde Shana onervaren rijders de kneepjes van het vak op het circuit van Zolder. De parcoursverkenning? Die gebeurde - voor de allereerste keer - in een Polestar 4. “Ik wilde op voorhand weten: oké, wat kan dit ding allemaal? Dus ben ik de wagen eerst even gaan testen op de binnenbaantjes rond het circuit,” geeft Shana al lachend toe. “Wat me meteen opviel was de directe respons als je het gaspedaal indrukt. Daar was ik echt van onder de indruk. Ook het stuurgevoel is zó precies. Daaraan merk je echt dat Polestar een achtergrond in de autosport heeft," gaat ze verder.
De responsiviteit was niet de enige feature die demonstreerde dat Polestar ooit aan de top van de Scandinavische autosport stond. “De wagen accelereerde véél sneller dan dat ik had verwacht. Ik kreeg echt kriebels in mijn buik, zoals bij de Formule 4. Dat heb ik toch niet vaak,” geeft ze enthousiast toe. “Door het lage zwaartepunt en de uitgebalanceerde gewichtsverdeling ligt de wagen ook heel stabiel op de baan - ook in de snellere bochten. Ik moest niet wringen aan mijn stuur. Hij reed gewoon vanzelf.”
Hoewel de Polestar 4 allesbehalve een Formule 4-wagen is, vielen de prestaties en het design duidelijk in de smaak bij de race-track expert. “Polestar is er absoluut in geslaagd om zijn race-DNA te vertalen naar zijn elektrische wagens. Ze hebben de kracht en stabiliteit die je verwacht op een circuit, gecombineerd met het comfort en de luxe van een premium personenwagen. Het is de ideale wagen om deelnemers op een gecontroleerde en stijlvolle manier wegwijs te maken op het circuit,” concludeert Shana.
De autosport is inderdaad nog altijd overwegend mannelijk. En langzaamaan wordt het wel minder genderstereotiep. Maar vrouwelijke racers zouden geen uitzondering mogen zijn. Daar wil ik echt iets aan veranderen.
Je plek opeisen in een mannenwereld
Hoewel de autosport traditioneel een mannenwereld is, heeft het Shana nooit tegengehouden om vol voor een race carrière te gaan. “Je moet je als vrouw extra bewijzen, dat wel. In het begin kreeg ik blikken van ‘Wat komt die hier doen?" vertelt ze. “Maar zodra mensen zien dat je echt kan rijden, krijg je wel respect.” En dat ze kan rijden, is duidelijk. Vorig jaar werd Shana Belgisch kampioene SIM-racing bij de vrouwen en nam ze deel aan de 24 uur van Zolder als deel van het - overwegend mannelijk - team van JJ Motorsport.
“De autosport is inderdaad nog altijd overwegend mannelijk. En langzaamaan wordt het wel minder genderstereotiep. Maar vrouwelijke racers zouden geen uitzondering mogen zijn. Daar wil ik echt iets aan veranderen,” zegt ze vurig. Om die reden organiseerde Shana in oktober nog de Women-Only Electric Formula Zolder Experience, een race-evenement dat vrouwen introduceert in de autosport. “Die dag is zo goed onthaald,” vertelt ze trots. “En eigenlijk waren zij de beste chauffeurs. Omdat ze tenminste écht luisteren naar je aanwijzingen en instructies.”
Shana wil niet alleen vrouwen, maar ook jonge talenten tonen dat de autosport voor iedereen toegankelijk is. “Voor mij draait het niet om gender, maar wel om je passie, talent en doorzettingsvermogen,” gaat ze bevlogen verder. De race-track experte is ervan overtuigd dat alles mogelijk is als je in jezelf gelooft en hard werkt. En dat is precies de boodschap die ze wil geven aan jonge vrouwen die geïnteresseerd zijn in de autosport. “Laat je niet ontmoedigen door obstakels of stereotypen. Focus op je talent, blijf leren en werk keihard. En durf je plek opeisen.”
Haar volgende tegenstander? Endometriose
Shana’s passie voor racen wordt momenteel grondig op de proef gesteld. Haar carrière staat noodgedwongen on hold. De reden? In de zomer van 2024 kreeg ze de diagnose endometriose, een onzichtbare, chronische aandoening waarbij vreemd weefsel overal in het lichaam kan voorkomen. Dit weefsel kan ontstekingen en verklevingen veroorzaken, vaak door hormonale invloeden. De precieze oorzaak is nog onbekend, maar genetica, het immuunsysteem en omgevingsfactoren worden als mogelijke factoren genoemd. Ongeveer 1 op 10 vrouwen wordt getroffen door endometriose. “Door de ziekte kan mijn lichaam de druk van de racegordels niet goed aan. Racen op hoog niveau zit er momenteel helaas niet in,” vertelt ze.
Shana heeft stadium 4 endometriose en ondergaat in maart 2025 een eerste ingrijpende operatie. Maar ook nu komt haar activisme en doorzettingsvermogen bovendrijven. Omdat endometriose vaak ongediagnosticeerd blijft en onderschat wordt, is ze vastbesloten meer bewustwording te creëren rond de aandoening. Door mee te werken aan de meest recente campagne van Behind Endo (Stories), een vzw die ziekte onder de aandacht wil brengen, bijvoorbeeld. Maar ook door haar ervaringen openlijk te delen. “Endometriose gaat verder dan pijnlijke regels. Het heeft een een invloed op heel je leven, bij alles wat je doet,” vertelt ze openhartig. “Veel vrouwen, ik inclusief, worden bovendien niet serieus genomen als ze over hun pijn spreken. Door mijn verhaal te delen, wil ik andere vrouwen aanmoedigen om niet te twijfelen aan zichzelf en te blijven aandringen op de juiste diagnose en behandeling,” besluit ze.
Hoewel haar racecarrière op dit moment op pauze staat, blijft Shana vol vertrouwen kijken naar de toekomst. “Mijn passie voor de autosport is onveranderd. Zodra ik volledig hersteld ben, wil ik weer voluit gaan, zowel op als naast het circuit.”
