Winnaar van de Design Towards Zero Award: Werewool
De textielinnovatie en duurzame technologie van Werewool hebben het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in de kledingindustrie. Met een nieuwe klasse biologisch afbreekbare textielvezels op eiwitbasis kan de afhankelijkheid van de textielindustrie van extractieve grondstoffen, schadelijke kleurstoffen en kunststoffen worden doorbroken.
De ELLE & Polestar Design Towards Zero Award, een piepjonge onderscheiding, brengt hulde aan klimaatinitiatieven in de modesector. De schijnwerpers zijn gericht op ontwerpers en bedrijven die met behulp van circulaire materialen innovatieve oplossingen bedenken, die in de industrie kunnen worden toegepast. De winnaars van dit jaar hebben precies dat gedaan. Werewool herontwerpt de manier waarop we textiel maken door zich te richten op de essentie van het probleem: de vezels. Chui-Lian Lee, Valentina Gomez, Allie Obermeyer, Theanne Schiros en Helen Lu hebben Werewool samen opgericht. Een door vrouwen geleid team met verschillende achtergronden in materiaalkunde, chemische en biomedische technologie en textielontwikkeling. Bij hun concept draait het er in de eerste plaats om functionaliteit en kleur te creëren op basis van de blauwdrukken van de natuur. In plaats van kunststoffen in te zetten om de kenmerken en functies te bereiken die we in onze kleding willen hebben, gebruikt Werewool eiwitstructuren uit de natuur om vergelijkbare resultaten te creëren. Die eiwitten komen voort uit DNA, dat, zoals we weten, in alle levende wezens voorkomt. In de vissen die in de oceaan zwemmen, de vogels die in de lucht vliegen, en in iedereen die deze tekst leest. Eiwitten zijn de bouwstenen van het leven. Hun unieke structuur bepaalt de kenmerken van de verschillende eiwitten. "In de natuur creëert de vorm van een eiwit eigenschappen zoals de fluorescerende roze kleur die oorspronkelijk in koraal voorkomt, of de natuurlijke rekbaarheid van onze huid die kan worden toegeschreven aan een eiwit dat we collageen noemen", legt Chui-Lian Lee uit. Werewool wil nu met die eiwitten vezels voor kleding maken. Door gebruik te maken van eiwitstructuren die natuurlijk voorkomen in organismen, creëert Werewool vezels met inherente kleur- en prestatiekenmerken. Het doet dit door de DNA-sequentie die het eiwit codeert te kopiëren en in bacteriën te plaatsen. Met die bacteriën kan dan hetzelfde eiwit als de oorspronkelijke bron worden geproduceerd, om het later te extraheren en om te zetten in vezels. Dit elimineert de toxiciteit van kleurstoffen, vermindert de impact op grondstoffen en zorgt voor een circulaire levenscyclus. En het beste van alles is dat het proces onze ecosystemen niet vervuilt met microplastics.Het Werewool-team werkt momenteel nog altijd in het lab aan de ontwikkeling van de vezels, met als doel de allereerste, biologisch afbreekbare roze yogabroek op eiwitbasis te maken. Volgens het team biedt hun technologie echter haast eindeloze mogelijkheden. "De platformtechnologie van Werewool zal meerdere knelpunten in de toeleveringsketen voor merken en hun fabrikanten kunnen aanpakken", zegt Gomez. Ze verwacht dat het proces grenzen zal verleggen en op termijn ook "een gat in de markt zal opvullen voor hernieuwbare grondstoffen en nieuwe manieren om kleur en functionele kenmerken te verkrijgen." De kledingindustrie revolutionair veranderen is geen sinecure, en de weg naar dat doel ligt bezaaid met uitdagingen en obstakels. Op de vraag wat haar op de been houdt, haalt Theanne Schiros de fantastische werking van de natuur aan. "Ik ben enorm gefascineerd door het regeneratieve potentieel en de efficiëntie van de natuur en de ongelooflijke schoonheid, functionaliteit en balans die uit al haar aanpassingen zijn ontstaan". Die natuurlijke werking biedt Theanne Schiros en haar collega’s voldoende motivatie om te onderzoeken hoe ze zo zelf hoogwaardige, multifunctionele en afbreekbare materialen kunnen ontwikkelen voor een circulaire economie. "Het inspireert ook tot inspanningen om diverse, veerkrachtige gemeenschappen op te bouwen met als gemeenschappelijk doel een inclusieve duurzame ontwikkeling en productieprocessen die compatibel zijn met de natuur", voegt ze eraan toe. Om de klimaatproblematiek en vervuiling aan te pakken, zijn nieuwe ideeën en oplossingen nodig. Werewool belichaamt die zin voor innovatie met zijn revolutionaire technologie, die ons alsmaar dichter bij een nuluitstoot brengt.
