De geschiedenis van het elektrische voertuig: de reis van de held

De reis van de held is een bekende verhaalopbouw in film en literatuur, waarbij een hoofdpersoon een avontuur aangaat dat zijn leven voor altijd zal veranderen. Deze structuur, die voor het eerst werd beschreven door de Amerikaanse auteur Joseph Campbell, vind je in vrijwel al je favoriete avonturenfilms terug. Of het nu Frodo Baggins, Luke Skywalker of Mulan is, ze volgen allemaal dezelfde stappen op hun heldhaftige reizen.De reis van de EV is een verhaal dat maar zelden wordt verteld op de pagina's van een roman of op het grote scherm. Net zoals elk epos is ook dit heldhaftige verhaal de moeite waard om te vertellen.De eerste stap op het literaire pad in de reis van de held is de oproep tot avontuur. Hoewel er aanwijzingen zijn dat er al in de jaren 1830 her en der elektrische voertuigen te bewonderen waren, waren ze nog niet meer dan prototypen. Vanwege de onhandige besturing, de lage snelheden en het beperkte bereik, zag de eerste praktische elektrische wagen pas aan het einde van de 19e eeuw het licht. William Morrison, een Amerikaanse chemicus van beroep, bouwde een zespersoonswagen met een topsnelheid van 23 km/u. Hoewel zijn creatie niet veel meer was dan een elektrische koets, heeft ze wel de interesse in elektrische voertuigen gewekt en vormde ze het uitgangspunt van het EV-avontuur.De tweede stap wordt bepaald door de beproevingen en persoonlijke groei van onze held. Aan het begin van de 20^e eeuw begonnen over de hele wereld elektrische voertuigen op te duiken. New York City beschikte zelfs over een vloot van meer dan 60 elektrische taxi's. Hoewel paardenkoetsen nog steeds het belangrijkste vervoermiddel waren, gingen elektrische voertuigen de strijd aan met een nieuw type auto: door stoom aangedreven voertuigen en wagens met benzinemotor.Stoommotoren werden al sinds de jaren 1870 in voertuigen gebruikt, maar bleken niet echt efficiënt te zijn. Stoomauto’s hadden veel tijd nodig om op te starten en moesten vaak met water worden bijgevuld. Hierdoor bleken ze niet opgewassen tegen de nieuwe en efficiënte elektrische voertuigen.Hun tweede vijand, de benzinemotor, was veruit de grootste bedreiging. Benzinewagens hadden echter ook hun zwakke punten. Ze maakten veel lawaai en stootten onaangename uitlaatgassen uit. Bovendien kostte het bestuurders ook veel moeite om ermee te rijden. Benzinewagens waren niet bepaald prettig om mee te rijden. Ze schakelden lastig en je had een zware handslinger nodig om ze op te starten.De eerste elektrische wagens kampten niet met dezelfde problemen als hun tegenhangers op stoom en benzine. Al snel werden ze in de steden populair, omdat ze ideaal waren voor korte uitstapjes in de stad. Aan het begin van de 20e eeuw beschikten steeds meer mensen over elektriciteit. Elektrische wagens konden zo gemakkelijker worden opgeladen, en wonnen hierdoor nog meer aan populariteit. Begin jaren 1890 waren elektrische voertuigen op een bepaald moment goed voor een derde van alle voertuigen op de weg.Maar net toen elektrische wagen echt in de lift zaten, liep de 'elektrische' opmars spaak. Hier breekt de volgende fase van de reis van de held aan: het dieptepunt.Door de introductie van de Ford Model T in 1908 waren benzinewagens al snel overal verkrijgbaar en betaalbaar. Met zijn prijskaartje van minder dan de helft van dat van een elektrische wagen domineerde de Ford Model T al snel de automarkt. Tot overmaat van ramp werd benzine nog goedkoper na de ontdekking van ruwe olie in Texas. Al snel doken overal in de VS tankstations op. De goedkopere concurrent, de toenemende beschikbaarheid van benzine en het gebrek aan elektriciteit op het platteland van de VS bezegelden het lot van elektrische voertuigen. In 1935 was de elektrische wagen dan ook volledig uit het straatbeeld verdwenen.

De volgende 30 jaar waren elektrische voertuigen nergens te bespeuren. Pas aan het einde van de jaren zestig begonnen elektrische auto's weer op te duiken. De stijgende olieprijzen en benzinetekorten noopten de Amerikaanse regering om alternatieve methoden voor openbaar vervoer te bedenken. Dit leidde tot een hernieuwde interesse in onderzoek en ontwikkeling van elektrische en hybride voertuigen. Maar de strijd verliep nog ongelijk.Met een achterstand van meer dan 30 jaar onderzoek, en hun beperkte actieradius en beperkt vermogen konden de in de jaren zeventig geproduceerde elektrische voertuigen nog lang niet tippen aan hun concurrenten op benzine. Pas in de 21^e eeuw zouden elektrische voertuigen hun wederopstanding kennen, de volgende fase in de reis van de held.Net zoals Samwise Gamgee zijn vriend Frodo meedroeg op zijn rug, deed ook de Toyota Prius heldhaftig zijn intrede in de autowereld. Als 's werelds eerste hybride elektrische wagen in massaproductie veroverde hij de wereld stormenderhand. En met stijgende benzineprijzen en de bezorgdheid over de opwarming van de aarde bovenaan de agenda, kwam de overstap naar elektrische voertuigen nu goed op gang. Rond die tijd werkte een kleine Amerikaanse start-up onder de radar aan zijn droom om een luxe EV-sportwagen te maken die onze kijk op elektrische voertuigen voor altijd zou veranderen.Door het succes van Tesla kende de hele sector een stroomversnelling, waardoor ook de grootste vissen in de vijver hun inspanningen op elektriciteit dienden te richten. Automerken van over de hele wereld zijn nu overgestapt van brandstof- naar elektromotoren. De wederopstanding van onze held was voltooid.Vandaag zijn elektrische voertuigen niet meer weg te denken. Nu landen als Noorwegen het voortouw nemen en meer dan 90 procent van hun voertuigen elektrisch zijn, en de EU van plan is om de verkoop van voertuigen met verbrandingsmotor tegen 2035 stop te zetten, ziet het er rooskleurig uit voor onze herrijzende held.We zijn blij dat we deel uitmaken van dit avontuur, maar beseffen ook dat de weg nog lang is. Onze eigen heldenreis is nog lang niet voltooid. Er zijn nog vele kilometers af te leggen, bergen te beklimmen en draken te doden. En hoewel dit niet het einde is, is het misschien wel het einde van het begin.