Kan zeewier een miljardenindustrie ontwrichten?

Maak kennis met Sam Elsom, een Australische uitvinder en disruptor die vastbesloten is de voedselindustrie op zijn kop te zetten, en daarmee de wereld zoals we die kennen te veranderen. 

Het is nog maar 7 uur 's ochtends, maar Sam rijdt al als iemand met haast. Ondanks de stortregens in het idyllische kuststadje in het zuiden van Tasmanië waar Sam woont, is de Polestar 3 zo goed als aan de weg gekleefd. De afgelopen weken heeft het grootste eiland van Australië te maken gehad met het slechtste weer ooit. Het is dan ook geen verrassing dat de eco-ondernemer snel op pad wil. "Onze planeet verandert sneller dan we kunnen bijhouden, maar er is een kleine kans dat we het ergste scenario kunnen voorkomen", legt Sam uit terwijl we op weg zijn naar het hoofdkwartier van Sea Forest.

Vraag iemand in de duurzaamheidskringen van Australië wie Sam Elsom is, en ze hebben vast een verhaal voor je klaar. Op dit moment staat Sam aan het roer van Sea Forest, een bedrijf dat voedselpellets voor vee produceert. Deze voedselpellets worden gemaakt van Tasmaans zeewier dat de spijsvertering van de dieren bevordert. Maar Sams focus lag niet altijd op voeding. 

"Ik heb ongeveer 15 jaar van mijn leven aan duurzaamheid besteed, maar pas toen ik in de mode-industrie begon te werken, ging ik me echt bezighouden met klimaatverandering", herinnert Sam zich over zijn transformatie van modeontwerper naar voedselinnovator. "Ik kwam dit bedrijf binnen zonder enige achtergrond in zeewier of voeding, maar samen met fantastische mensen hebben we een wereldprimeur weten te realiseren. En het potentieel is enorm." 

Maar hoe komt het dat een man zonder ervaring in de voedingswetenschap ineens midden in de landbouwsector belandt?

Rood Tasmaans zeewier 

Het team van Sea Forest, waaronder hoofdwetenschapper professor Rocky de Nys, hebben ontdekt dat het gebruik van een specifiek soort zeewier in diervoeder de methaanuitstoot van vee aanzienlijk kan verminderen.  

Hier wordt het wat technischer. Asparagopsis is een soort zeewier dat oorspronkelijk uit de wateren van Tasmanië komt, en dit soort zeewier bevat een unieke bioactieve stof die de fermentatie in het spijsverteringskanaal van dieren elimineert. Simpel gezegd: het zeewier vermindert de methaanproductie bij dieren. Sea Forest schat dat hun diervoeders de methaanproductie met wel 90 procent kunnen verlagen. 

"Sea Forest is een pionier in een nieuwe industrie. Het is dan ook super spannend en ongelooflijk lonend. Op een bepaalde manier combineren we de intelligentie van de natuur met menselijke vindingrijkheid om resultaten in de echte wereld te creëren. De potentiële impact is enorm — een gamechanger", voegt Sam toe

.

Aanloopproblemen 

Het zal je waarschijnlijk niet verbazen dat het traject niet altijd van een leien dakje is gegaan. Een nieuw product in 's werelds grootste sector lanceren, en daarmee decennialange gevestigde bedrijfspraktijken verstoren, zorgt onvermijdelijk voor de nodige opschudding. "Het is een uitdaging," zegt Sam, die de moeilijkheden enigszins relativerend bekijkt. 

De eerste uitdaging: wat ze wilden doen was nog nooit eerder gedaan. "Alles wat we deden, elke stap in het proces, moest worden uitgedacht — het was echt trial and error. Van de boten en de manier waarop we de biomassa vervoeren, tot hoe we het zeewier inzetten, oogsten en eindproducten maken. Er zijn zoveel iteraties van innovatie en samenwerkingen geweest die hebben geleid tot waar we nu staan." 

Het tweede probleem dat Sam en zijn team tegenkwamen, is een veel grotere noot om te kraken. Want voeding is big business: bijna 10 biljoen dollar per jaar. En deze sector wordt gedomineerd door enorme, continentoverschrijdende multinationals. "Het werk dat we bij Sea Forest doen gaat net zo goed over het terugdringen van landbouwemissies als over de transformatie van voedselsystemen. Maar er zijn enorme uitdagingen. Om die te overkomen hebben we moeten samenwerken met de hele waardeketen — van wetenschappers en ingenieurs tot boeren en voedingsdeskundigen", legt Sam uit. "We kunnen de onze doelen niet realiseren zonder deze partnerships. We hebben boeren en merken nodig die bereid zijn om doortastend te zijn zodat we onze producten zo snel mogelijk op de markt kunnen brengen." 

Maar denkt Sam, nu andere bedrijven ook interesse tonen, dat hij een haalbare oplossing heeft gevonden voor het stinkende geheim van de landbouw? 

"We hebben baanbrekende wetenschap toegepast op industriële schaal. Maar de belangrijkste maatstaf voor ons succes is de impact die we hebben op de vermindering van methaan. De volgende stap voor Sea Forest is om onze oplossing wereldwijd te introduceren." 

Friends with benefits 

Mayfield Estate houdt al sinds de jaren 1960 schapen voor de wol. Het ligt op een adembenemend mooi deel van het eiland, met velden die naar ongerepte witte stranden rollen en water zo helder dat het lijkt alsof het uit een kraan komt. "We komen net van Mayfield Farm, waarmee Sea Forest samenwerkt om de uitstoot van hun vee te verminderen. En die samenwerking is cruciaal voor ons werk, want het is één ding om een product te verbouwen dat methaan onderdrukt, maar de resultaten daadwerkelijk bereiken is hele andere koek." 

Hoewel succes in eigen land belangrijk is voor Sam, is het geen geheim dat hij veel grotere ambities heeft. 

"Wereldwijd zijn er zo’n tweeënhalf miljard herkauwers, en wij hebben een oplossing die een enorme impact kan hebben. Daarom werken we hard om markten zoals Europa, Noord-Amerika, het Verenigd Koninkrijk en Latijns-Amerika, te betreden — met als doel tegen 2030 zo veel mogelijk impact te hebben gemaakt", vervolgt Sam over de toekomstplannen voor het bedrijf en zijn pellets. 

Het is onmiskenbaar een ambitieus doel, maar hij vindt inspiratie in wat collega-disruptors in verschillende sectoren bereiken. 

"Als het over klimaatverandering gaat, wordt vaak alleen de negatieve kant belicht. Maar er is zoveel innovatie. Er zijn talloze mensen met deze uitdagingen bezig, en wat we echt moeten doen, is het hebben over de kansen die voor ons liggen", zegt Sam. "Neem bijvoorbeeld het werk dat Polestar verricht om de EV-sector en ons vervoer koolstofvrij te maken. Dit soort vindingrijkheid en innovatie biedt hoop voor toekomstige generaties." 

Als je een dag met Sam doorbrengt, kun je niet anders dan geïnspireerd raken door zijn optimisme. Obstakels worden kansen, en uitdagingen worden op de een of andere manier omgevormd tot mogelijkheden. Misschien is dat wel de sleutel tot zijn succes. Volgens zijn eigen zeggen is hij niet de gekke wetenschapper die furieus achter de schermen aan het werk is. Zijn wereld voelt romantischer aan. Het is een wereld van verhalen en oplossingen — en natuurlijk, zeewier. 

Sam concludeert: "Ik hoop dat het succes dat we tot nu toe hebben behaald een bewijs is van wat er bereikt kan worden als mensen écht samenwerken."